Kunnen theemaatschappijen grote exportbestellingen van thee aanvaarden?

Schaalbaarheid van de toeleveringsketen van theemaatschappijen: van inkoop tot verwerking

Fragmentatie onder kleine producenten versus verticaal geïntegreerde fincamodellen

Hoe goed theebedrijven kunnen groeien, hangt sterk af van hoe ze hun bladeren inkopen. De aanpak van kleine boeren werkt in gebieden zoals Kenia en Sri Lanka, maar daar is een probleem. Deze gebieden hebben duizenden minuscule boerderijen, meestal tussen de halve en twee hectare groot. Dat veroorzaakt allerlei kwaliteitscontroleproblemen, aangezien elke partij sterk varieert. Het samenvoegen van voldoende thee duurt eindeloos lang en het verzenden ervan wordt een nachtmerrie voor iedereen die grote orders moet invullen. In Assam (India) ziet de situatie er anders uit: grotere bedrijven beheren het hele proces – van planten en oogsten tot basisverwerking – onder één dak. Deze opzet garandeert consistente kwaliteit, maakt herkomsttraceerbaarheid mogelijk en vergemakkelijkt beter plannen van het oogstmoment. Toch vereisen deze landgoedopzetten aanzienlijke startinvesteringen, en de kosten stijgen sterk zodra ze proberen te expanderen buiten wat hun huidige faciliteiten aankunnen. Wereldwijde theekopers kennen dit dilemma goed. Kleine-boerencoöperaties bieden hen meer flexibiliteit bij wisselende vraag, maar brengen risico’s met zich mee in de toeleveringsketen. Thee van landgoederen betekent een stabiele levering, maar vereist wel dat men een deel van de flexibiliteit opgeeft en veel geld uitgeeft.

Knelpunten bij de nabehandeling na de oogst in belangrijke oorsprongslanden (Kenia, India, Sri Lanka)

De verwerkingsbeperkingen worden nog erger bij grote oogsten. Bijvoorbeeld: veel CTC-fabrieken (Crush-Tear-Curl) in Kenia draaien ver boven hun normale capaciteit, soms zelfs tot 130%, wat leidt tot ernstige fermentatieproblemen. De bladeren verliezen hun kleur, de sterkte neemt af en de algehele kopkwaliteit lijdt hieronder. In India is de situatie niet veel beter: orthodoxe theeproducenten worstelen tijdens het moessonseizoen met arbeidstekorten. Dit vertraagt de cruciale verwelkings- en oxidatiestappen die essentieel zijn voor de ontwikkeling van goede smaken in premiumthee. Daarnaast staat Sri Lanka voor een geheel ander probleem: veel van de rolmachines zijn verouderd en ongeveer 40% van alle fabrieken kan tijdens het piekseizoen slechts ongeveer 80% van de binnenkomende hoeveelheid verwerken. Al deze problemen dwingen theemaatschappijen tot moeilijke keuzes. Ze moeten ofwel investeren in dure nieuwe apparatuur, waardoor de operationele kosten met 15% tot 25% stijgen, of ze lopen het risico op financiële verliezen door contractboetes indien zendingen vertraging oplopen of niet voldoen aan de kwaliteitsnormen.

Exportinfrastructuurklaarheid van theemaatschappijen

Het opschalen van thee-export vereist een robuuste logistiek—maar infrastructuurtekorten op havens en in magazijnen veroorzaken aanhoudende knelpunten die van invloed zijn op de kwaliteit. Losse thee is zeer gevoelig voor vochtigheid, temperatuur en transporttijd; ontoereikende opslag en hantering verkleinen direct de houdbaarheid, het aroma en de marktwaarde.

Havenlogistiek, opslag en beperkingen van de koelketen voor losse thee

De belangrijkste havens in deze regio, zoals Mombasa en Colombo, raken vaak ernstig verstop, waardoor zendingen soms twee tot drie weken vertraging oplopen tijdens de drukste periodes. Slechts dertig procent van de lokale magazijnen beschikt over adequaat vochtregulatiesystemen, wat betekent dat het grootste deel van de bulkthee gewoon rondligt en vocht absorbeert, schimmelt of zijn karakteristieke smaken verliest, volgens het Global Tea Trade Report van vorig jaar. De koelketenfaciliteiten die nodig zijn om bepaalde soorten thee vers te houden, zijn hier bijna geheel afwezig. Zelfs delicate premium Japanse groene thee en licht geoxideerde oolongthee krijgen de bescherming die ze nodig hebben niet, waardoor het uiterst moeilijk wordt om deze producten te verkopen op de exclusieve specialiteitenmarkten, waar de prijzen aanzienlijk hoger liggen. Als gevolg hiervan moeten talloze theebedrijven ofwel omgaan met een toegenomen productverlies of grote bedragen uitgeven aan eigen klimaatgeregelde opslagoplossingen, wat de bedrijfskosten verhoogt zonder daadwerkelijke schaalvoordelen te bieden.

De impact van de schommelingen in vrachtprijzen en de beschikbaarheid van containers op de betrouwbaarheid van de levering door theebedrijven

Vrachtkosten stijgen soms binnen een paar maanden met 200% tot 300%, en wanneer er onvoldoende containers beschikbaar zijn op de vertrephavens, worden zendingen ongeveer vier tot zes weken vertraging opgelopen voordat ze zelfs maar op weg kunnen gaan. De situatie tijdens de grote problemen in de toeleveringsketen tussen 2021 en 2022 trof thee-exporteurs bijzonder hard: volgens het World Shipping Council ontbraken hen in 2023 ongeveer 30% van de benodigde containers. Dit leidde tot gemiste levertermijnen en beschadigde relaties met kopers die steeds minder vertrouwen kregen. Bedrijven die proberen hiermee om te gaan, grijpen vaak naar snelle oplossingen, zoals het aanhouden van extra voorraad — wat ongeveer 15% tot 20% meer kapitaal vastlegt dan gebruikelijk — of het vinden van alternatieve vervoersroutes, die daadwerkelijk ongeveer 10% tot 12% extra transportkosten met zich meebrengen. Voor kleinere bedrijven zonder veel onderhandelingskracht leiden al deze tijdelijke oplossingen op termijn tot aanzienlijke druk op de winstmarges.

Externe risico's die de exportweerstand van theebedrijven op de proef stellen

Thee-exporteurs staan voor toenemende externe bedreigingen die de consistente uitvoering van grootschalige internationale orders ondermijnen. De COVID-19-pandemie onthulde hoe snel verstoringen zich verspreiden — van havenafsluitingen en tekorten aan werknemers tot een sterke stijging van vervoerskosten — en onthulde daarmee structurele kwetsbaarheden in oorsprongsregio's.

Geo-politieke en pandemie-gevoerde ketenstoringen

Wanneer conflicten uitbreken, gezondheidscrisissen toeslaan of beleidsmaatregelen van de ene op de andere dag veranderen, raken havens verstopt, stijgen tarieven en worden scheepvaartroutes plotseling stilgelegd. Deze verstoringen verstoren leverplannen en leiden tot oneindige contractuele problemen. Volgens de logistiekindicator van de Wereldbank steeg de gemiddelde levertijd voor thee-exporteurs tussen 2020 en 2022 met 11,7 procent. Dat soort vertragingen belast serieus de ‘just-in-time’-leveringsafspraken waarop de meeste grote internationale kopers vertrouwen. De situatie is ernstiger voor thee dan voor andere goederen, omdat thee – in tegenstelling tot producten met stabiele termijnmarkten of meerdere vervoersmogelijkheden – snel bederft en uitsluitend tijdens specifieke seizoenen kan worden verscheept. Elke verloren dag betekent hogere kosten en mogelijk bedorven producten voor theemaatschappijen die proberen hun toeleveringsketens soepel te laten functioneren.

Klimaatgerelateerde variabiliteit in oogsten en consistentie van kwaliteit bij grote bestellingen

Onvoorspelbare weerspatronen beginnen zowel de oogstomvang als de consistentie van het smaakprofiel te verstoren, waar bulkkopers om vragen. Neem bijvoorbeeld Kenia en India, waar de extreme regenval en hittegolven van vorig jaar de opbrengsten volgens FAO-rapporten uit 2024 met ongeveer 30% hebben verminderd. Tegelijkertijd hebben langdurige droogteperiodes de polyfenolgehaltes de laatste tijd aangetast; deze stoffen bepalen in feite of een thee als premiumkwaliteit kan worden aangemerkt. Slimme theeproducenten vertrouwen niet langer alleen op hun geluk. Ze investeren in verbeterde irrigatiesystemen, installeren sensoren om lokale klimaatcondities te monitoren en verspreiden hun plantages over verschillende hoogteliggingen. Deze maatregelen gaan niet per se om milieuvriendelijkheid, maar zijn puur noodzakelijke stappen om daadwerkelijk te kunnen voldoen aan contractuele verplichtingen wanneer Moeder Natuur besluit een woedeaanval te krijgen.

Regelgevende hindernissen: hoe handelsbeleid de exportmogelijkheden van theemaatschappijen bepaalt

Het juist instellen van internationale handelsbeleidsregels is geen kwestie die bedrijven nog kunnen negeren als ze willen dat hun export werkt. Neem bijvoorbeeld invoerrechten. Wanneer Afrikaanse producenten proberen hun producten op de markten in het Midden-Oosten te plaatsen, kunnen deze belastingen alleen al hun winstmarges met ongeveer 20% verlagen. Dat maakt het moeilijk om te concurreren bij de verkoop van grote volumes, waarbij de prijs het meest telt. Daarnaast zijn er ook allerlei niet-tarifaire problemen. Douanevertragingen komen voortdurend voor omdat de papierwerkzaamheden onvolledig of onjuist zijn. Ontbrekende oorsprongsbewijzen? Dat soort zaken voegt 30 tot 50% extra tijd toe aan de verzendplanningen, wat vooral theebedrijven hard raakt die hun premiumproducten vers willen houden. En laten we de politieke instabiliteit niet vergeten. Volgens gegevens van de Internationale Kamer van Koophandel uit 2023 moeten meer dan de helft van de exporteurs jaarlijks hun verzendroutes wijzigen om nieuwe handelsregels te ontwijken. Ook fouten bij het naleven van regelgeving kosten geld. Volgens een audit van de Wereldhandelsorganisatie (WTO) uit het afgelopen jaar wordt ongeveer één op de zeven zendingen beboet vanwege douanefouten. Slimme exporteurs lossen problemen niet pas op zodra ze zich voordoen. Ze bouwen in plaats daarvan degelijke systemen op. Denk aan real-time dashboards die tonen welke regelgeving van toepassing is waar, standaarddocumenten die tijd besparen en logistieke teams die precies weten wat er bij elk grenspunt moet gebeuren. Dit soort voorbereidende aanpakken helpt om relaties met waardevolle klanten te behouden, zelfs wanneer de handelswetten snel blijven veranderen.