¿Cómo garantizan las empresas de té la estabilidad de su cadena de suministro para el té al por mayor?

Comprensión de la cadena de suministro mayorista de té: actores clave y puntos críticos de transferencia

Desde la plantación de té hasta la casa de subastas: el flujo multicapa del té a granel

El viaje del té comienza en grandes plantaciones o en pequeñas fincas familiares, donde los trabajadores recolectan a mano las hojas frescas la mayor parte del tiempo. Estas hojas deben llegar a las plantas de procesamiento en un plazo aproximado de cinco a siete horas para conservar intactas sus enzimas naturales y evitar perder para siempre esos sabores tan valiosos. Países como la India, Kenia y Sri Lanka desempeñan un papel fundamental en esta primera etapa del proceso, aportando cada uno algo único en cuanto a cómo cultivan y cosechan sus cultivos. Tras el procesamiento, el té se dirige a centros locales de subasta repartidos por estas regiones, que gestionan alrededor del 70 % de todas las ventas al por mayor a nivel mundial, según estimaciones del sector. Lo que sucede a continuación depende de diversos factores, entre ellos las calidades clasificadas y las demandas del mercado en distintas partes del mundo.

• Pequeños agricultores transportando las cosechas a fábricas centralizadas
• Fábricas que convierten las hojas crudas en calidades estandarizadas y comercializables (por ejemplo, OP, BOP, FOP)
• Socios logísticos que transportan té a granel, típicamente en sacos de yute o contenedores de gran capacidad, hasta los centros de subasta

Corredores, subastas y empaquetadores: donde se cruzan la volatilidad de los precios y el control de calidad

En las subastas, corredores autorizados realizan evaluaciones sensoriales —catando, inspeccionando la apariencia de la hoja y evaluando el brillo de la infusión— para asignar la categoría y el valor. Estas evaluaciones determinan la formación diaria de precios, pero también introducen volatilidad, ya que la demanda varía según las tendencias estacionales, las políticas de exportación y el sentimiento global respecto a las materias primas. Las empresas de té exitosas gestionan esta fase mediante:

• Asociándose con corredores verificados que ofrecen cribado previo a la subasta de la calidad y pronóstico del riesgo de rechazo
• Colaborando con empaquetadores certificados, capacitados en sellado con barrera contra el oxígeno y porcionamiento estable frente a variaciones climáticas, para proteger la integridad del sabor
• Aprovechando paneles de control en tiempo real de las subastas para actuar con decisión durante ventanas de precios estrechas, especialmente para categorías de alta demanda como FTGFOP1

Principales riesgos de la cadena de suministro que enfrentan las empresas de té en sus operaciones al por mayor

Degradación de las hojas durante la ventana de 5 a 7 horas posteriores a la recolección y su impacto en el rechazo al por mayor

Las hojas de té comienzan a oxidarse inmediatamente después de ser recolectadas. Durante esas primeras y cruciales 5 a 7 horas, el color verde se atenúa mientras las enzimas actúan descomponiendo la clorofila. Lo que ocurre a continuación tampoco es beneficioso para la calidad: el té se vuelve más amargo, pierde su aroma y adquiere un aspecto poco atractivo. Cuando los compradores al por mayor reciben envíos que presentan signos de problemas, como un contenido de humedad superior al 7 %, olores extraños o hojas visiblemente marchitas, suelen devolver lotes enteros. Esto genera importantes dificultades para los productores de té. Según una investigación publicada el año pasado en el Journal of Agricultural Economics, las operaciones de tamaño mediano pierden, en promedio, unos 740 000 dólares estadounidenses anuales debido a que sus productos no cumplen con los estándares de calidad. Y, de hecho, hay tres problemas distintos que actúan conjuntamente empeorando aún más la situación de estas empresas:

• Cuellos de botella en el transporte durante la temporada de monzones, especialmente en las carreteras rurales de montaña
• Fallos de suministro eléctrico en unidades de procesamiento remotas que carecen de generadores de respaldo
• Escasez de mano de obra durante la cosecha pico, lo que retrasa las etapas de marchitamiento y enrollado

Fragmentación de pequeños productores: cómo la dispersión en la adquisición socava la consistencia del volumen

Más del 70 % del té mundial proviene de fincas de pequeños productores, cuya superficie media es inferior a 2 hectáreas; muchas de ellas operan sin apoyo agronómico formal ni sistemas de trazabilidad. Cuando un mayorista adquiere materia prima de cientos de microproductores distribuidos en zonas fragmentadas (por ejemplo, las tierras altas de Kericho en Kenia o las estribaciones de Assam), la consistencia se deteriora en tres dimensiones:

• Normas variables de recolección (por ejemplo, dos hojas y un brote frente a la inclusión de tallos gruesos)
• Registros inconsistentes de aplicación de plaguicidas y cumplimiento de los límites de residuos
• Fluctuaciones impredecibles de la producción provocadas por microclimas hiperlocales y variabilidad en la salud del suelo

Cuando el té se dispersa por distintas regiones, a menudo se requiere una gran cantidad de mezcla únicamente para alcanzar los volúmenes de producción y los estándares de calidad. Esto genera problemas como sabores inconsistentes, lotes que no cumplen con las especificaciones y compromisos de entrega incumplidos. El análisis de lo ocurrido durante la temporada de sequía del año pasado nos revela algo importante: las empresas que dependían de redes de proveedores dispersas experimentaron aproximadamente un 38 % más de incidencias en sus pedidos, en comparación con las compañías que aplicaron estrategias de integración vertical o colaboraron estrechamente con cooperativas. Estos hallazgos provienen del más reciente informe de World Tea News sobre la resistencia actual de las cadenas de suministro.

Estrategias comprobadas de resiliencia utilizadas por las principales empresas de té

Integración vertical frente a asociaciones estratégicas nacionales: equilibrio entre control y escalabilidad

Las marcas más importantes del mundo del té suelen depender de dos estrategias principales para mantenerse resilientes. En primer lugar, aplican la integración vertical, controlando todo, desde sus propias plantaciones hasta las instalaciones de procesamiento y las redes de transporte. Esto les brinda una supervisión total sobre el momento en que ocurren los eventos, los estándares de calidad que deben cumplirse y si los trabajadores son tratados de forma justa en toda la cadena de suministro. Las empresas pequeñas y medianas del sector del té adoptan un enfoque completamente distinto: establecen alianzas estrechas con agricultores locales mediante acuerdos que mantienen los precios estables incluso si cambian las condiciones del mercado, y garantizan volúmenes mínimos de compra. Estas alianzas suelen incluir programas conjuntos de capacitación en técnicas agrícolas mejoradas y controles periódicos de la calidad de las hojas antes de la cosecha. Actualmente, muchas empresas combinan ambos enfoques como parte de sus procedimientos operativos estándar. Por ejemplo, un importante exportador redujo en casi un tercio los envíos rechazados por problemas de frescura tras destinar sus fincas ubicadas a mayor altitud exclusivamente a la producción de tés negros premium (estilo CTC y variedades tradicionales ortodoxas). Al mismo tiempo, adquiere mezclas a granel procedentes de más de 40 cooperativas certificadas por Rainforest Alliance, respaldadas por acuerdos de nivel de servicio que garantizan la disponibilidad de asistencia técnica siempre que sea necesaria. ¿Cuál es el resultado? Un sistema que mantiene un flujo eficiente de recursos económicos y, al mismo tiempo, conserva la capacidad de escalar rápidamente sus operaciones cuando la demanda experimenta picos.

Diversificación de proveedores en múltiples regiones y adquisición basada en acuerdos de nivel de servicio (SLA) para la mitigación de riesgos

Distribuir las operaciones en distintas zonas geográficas es probablemente la mejor manera de protegerse contra problemas imprevistos, como desastres climáticos, cuestiones políticas o fallos en la infraestructura. Las empresas líderes suelen obtener sus suministros, como mínimo, de tres zonas productoras independientes. Por ejemplo, plantaciones de té en Assam (India), fincas cafetaleras en la región de las colinas Nandi (Kenia) y los famosos jardines de té de alta altitud de Nuwara Eliya (Sri Lanka). Cuando la cosecha resulta deficiente en una zona, los buenos resultados obtenidos en otras ubicaciones ayudan a compensar la situación. ¿Qué hace que este enfoque funcione bien? Las empresas cuentan con contratos sólidos denominados acuerdos de nivel de servicio (ANS, por sus siglas en español) —o SLA, por sus siglas en inglés—, que especifican con exactitud las expectativas mutuas en cuanto a los estándares de desempeño.

• Umbrales mínimos de calidad : Contenido de agua ≤ 7 %; estabilidad frente a la oxidación verificada mediante ensayo espectrofotométrico
• Ventanas de Entrega : Penalizaciones aplicadas por retrasos superiores a 48 horas tras el procesamiento, con seguimiento GPS en tiempo real
• Fuentes Éticas : Se requiere la certificación Rainforest Alliance en ≥90 % de los volúmenes, auditada anualmente

Un estudio sobre adquisiciones agrícolas de 2024 reveló que las empresas que aplican acuerdos de nivel de servicio (SLA) multi-regionales redujeron sus déficits de suministro un 57 % frente a sus homólogas de fuente única. Combinar lotes adquiridos mediante subastas con contratos directos con productores atenúa además la volatilidad de precios, garantizando tanto disciplina de costes como continuidad de calidad.

Adopción tecnológica en las cadenas de suministro mayoristas de té: trazabilidad, previsión y eficiencia

Blockchain e Internet de las Cosas (IoT) para la trazabilidad integral de la hoja, desde la recolección hasta la paletización

Muchos productores de té con visión de futuro están comenzando a instalar sensores de Internet de las Cosas (IoT) en sus cestas de recolección, canales de fermentación e incluso contenedores de transporte, para poder supervisar en tiempo real los cambios de temperatura, los niveles de humedad y las condiciones de iluminación ambiental. Estos sistemas alertan a los trabajadores cuando los parámetros comienzan a salirse de esa ventana crítica de 5 a 7 horas para garantizar la frescura. Al combinarse con tecnología blockchain, todos estos datos de los sensores generan un registro permanente que rastrea cada etapa del recorrido: desde el número de identificación del agricultor y la fecha exacta de la cosecha, hasta lo ocurrido durante el procesamiento en la fábrica, cómo calificaron los productos los intermediarios y, finalmente, quién lo recibió en el almacén. Este tipo de transparencia total ha reducido las rechazos al por mayor en aproximadamente un 18 %. Asimismo, permite realizar retiros del mercado en cuestión de horas en lugar de días y asegura que los productos cumplan con los rigurosos requisitos de los compradores, como los Niveles Máximos de Residuos de la UE. Los responsables de compras valoran especialmente esta funcionalidad, ya que les permite tomar decisiones más acertadas sobre la mezcla de distintos lotes basándose en lecturas químicas reales, en lugar de depender únicamente de descripciones vagas de categorías. Además, los procesos inteligentes de secado y las zonas de almacenamiento con control climático, impulsados por estos mismos sistemas IoT, han logrado reducir el consumo energético en aproximadamente un 22 %. Así pues, aunque todos hablan de la trazabilidad como una herramienta beneficiosa para el control de calidad, resulta que también genera ahorros económicos.