Com asseguren les companyies de te l’estabilitat de la cadena d’aprovisionament per al te a l’engròs?

Entenent la cadena d’aprovisionament de te al por major: actors clau i punts crítics de transferència

Des de la finca de te fins a la casa de subhastes: el flux multinivell del te a granel

El viatge del te comença en grans plantacions o en petites explotacions familiars on els treballadors recullen les fulles fresques a mà, la majoria de vegades. Aquestes fulles han d’arribar a les fàbriques de processament en un termini d’aproximadament cinc a set hores si es vol mantenir intactes les seves enzimes naturals i evitar perdre per sempre aquells sabors tan preciosos. Països com l’Índia, el Kenya i Sri Lanka tenen un paper fonamental en aquesta primera etapa del procés, cadascun aportant alguna cosa única al seu mètode de conreu i collita. Després del processament, el te arriba als centres subhastadors locals d’aquestes regions, que gestionen aproximadament el 70 % de totes les vendes a granel a nivell mundial, segons estimacions del sector. El que succeeix a continuació depèn de diversos factors, incloent-hi les categories de qualitat i les demandes del mercat en diferents parts del món.

• Grangers individuals que transporten les collites a fàbriques centralitzades
• Fàbriques que transformen les fulles brutes en categories estandarditzades i negociables (per exemple, OP, BOP, FOP)
• Els socis logístics que transporten te a granel —normalment en sacs de iuta o contenidors a granel— fins als centres de subhasta

Agents, subhastes i envasadors: on es creuen la volatilitat de preus i el control de qualitat

A les subhastes, agents autoritzats realitzen avaluacions sensorials —catant, inspeccionant l’aspecte de les fulles i valorant la brillantor de la infusió— per assignar la categoria i el valor. Aquestes avaluacions determinen la formació diària de preus, però també introdueixen volatilitat, ja que la demanda varia segons les tendències estacionals, les polítiques d’exportació i el sentiment global sobre les matèries primeres. Les empreses de te amb èxit gestionen aquesta fase mitjançant:

• La col·laboració amb agents contrastats que ofereixen una selecció prèvia de la qualitat abans de la subhasta i pronòstics del risc de rebutjament
• La contractació d’envasadors certificats, formats en segellat amb barrera d’oxigen i en porcionament estable des del punt de vista climàtic, per protegir la integritat del sabor
• L’aprofitament de taules de comandament en temps real de les subhastes per actuar de manera decidida durant les finestres de preus molt estretes —especialment per a categories de gran demanda com la FTGFOP1

Els principals riscos de la cadena d’aprovisionament als quals s’enfronten les empreses de te en les operacions al por menor

La degradació de les fulles durant la finestra de 5–7 hores posteriors a la collita i el seu impacte sobre el rebutjat al por menor

Les fulles de te comencen a oxidar-se immediatament després de ser collides. Durant aquelles primeres 5 a 7 hores clau, el color verd es va atenuant mentre les enzimes actuen degradant la clorofil·la. El que succeeix a continuació tampoc és bo per a la qualitat: el te es torna més amarg, perd el seu aroma i adquireix una aparença poc atractiva. Quan els compradors al por major reben enviaments que mostren signes de problemes, com ara un contingut d’humitat superior al 7 %, olors estranyes o fulles visiblement marchites, sovint rebutgen tots els lots. Això genera greus dificultats per als productors de te. Segons una recerca publicada l’any passat al Journal of Agricultural Economics, les operacions de mida mitjana perden habitualment uns 740.000 dòlars nord-americans cada any perquè els seus productes no compleixen els estàndards de qualitat. I, de fet, hi ha tres problemes diferents que actuen simultàniament i agraven encara més la situació d’aquestes empreses:

• Estrangulaments en el transport durant la temporada de monsons, especialment a les carreteres rurals de muntanya
• Talls de subministrament elèctric a les unitats de processament remotes que no disposen de grups electrògens de reserva
• Manca de mà d'obra durant la collita punta, que retarda les fases de marchitament i enrotllament

Fragmentació de petits agricultors: com una adquisició dispersa mina la coherència del volum

Més del 70 % del te mundial prové de finques de petits agricultors amb una superfície mitjana inferior a 2 hectàrees; moltes d'aquestes operen sense suport agronòmic formal ni sistemes de traçabilitat. Quan un majorista adquireix producte de centenars de microproductors repartits per un territori fragmentat (per exemple, les terres altes de Kericho al Kenya o les vessants d'Assam), la coherència es deteriora en tres dimensions:

• Normes variables de collita (per exemple, dues fulles i brot vs. inclusió de tiges gruixudes)
• Registres inconsistents d'aplicació de pesticides i incumpliment de les normes sobre residus
• Fluctuacions imprevisibles de la producció provocades per microclimes extremadament locals i per la variabilitat de la salut del sòl

Quan el te es dispersa per diferents regions, sovint cal fer-ne moltes barreges només per assolir els volums de producció i les normes de qualitat. Això genera problemes com ara flavors incoherents, lots que no compleixen les especificacions i compromisos de lliurament incumplits. L’observació d’allò que va passar durant la temporada de sequera de l’any passat ens diu alguna cosa important: les empreses que depenien de xarxes de proveïdors disperses van patir aproximadament un 38 % més de problemes amb els comandes en comparació amb les empreses que utilitzaven estratègies d’integració vertical o col·laboraven estretament amb cooperatives. Aquestes conclusions provenen de l’últim informe de World Tea News sobre com resistiran actualment les cadenes d’aprovisionament.

Estratègies contrastades de resiliència emprades per les principals empreses de te

Integració vertical respecte a associacions nacionals estratègiques: equilibrar control i escalabilitat

Els noms més importants del món del te solen basar-se típicament en dues estratègies principals per mantenir-se resistents. En primer lloc, realitzen una integració vertical, controlant tot des de les seves pròpies plantacions fins a les instal·lacions de processament i les xarxes de transport. Això els permet tenir una supervisió total sobre quan es produeixen les coses, quins estàndards de qualitat cal complir i si els treballadors reben un tractament just durant tota la cadena d’aprovisionament. Les empreses de te més petites prenen un camí completament diferent: col·laboren estretament amb agricultors locals mitjançant acords que garanteixen preus estables encara que les condicions del mercat canviïn, i volums mínims de compra garantits. Aquestes associacions sovint inclouen programes formatius conjunts per millorar les tècniques agrícoles i controls periòdics de la qualitat de les fulles abans de la collita. Actualment, moltes empreses combinen ambdues aproximacions com a procediment operatiu habitual. Per exemple, un important exportador va reduir gairebé un terç les expedicions rebutjades per problemes de frescor després d’assignar exclusivament les seves plantacions situades a major altitud a la producció de te negre premium (varietats CTC i ortodoxes tradicionals). Al mateix temps, adquireix mescles a granel de més de 40 cooperatives certificades per Rainforest Alliance, amb suport d’acords de nivell de servei que asseguren l’accés a assistència tècnica sempre que sigui necessària. El resultat? Un sistema que manté el flux de diners eficientment i, al mateix temps, és capaç d’escalar ràpidament les operacions quan la demanda augmenta.

Diversificació de proveïdors en múltiples regions i subministrament basat en acords de nivell de servei (SLA) per a la mitigació de riscos

Distribuir les operacions en diferents àrees geogràfiques és probablement la millor manera de protegir-se contra problemes imprevistos com desastres meteorològics, qüestions polítiques o fallades d’infraestructura. Les empreses més destacades solen obtenir els seus subministraments com a mínim de tres zones de producció diferents. Per exemple, plantacions de te a l’Assam (Índia), finques de cafè a la regió de les muntanyes Nandi al Kenya, i les famoses plantacions de te d’alta altitud de Nuwara Eliya (Sri Lanka). Quan hi ha una collita dolenta en algun lloc, uns resultats bons en altres ubicacions ajuden a equilibrar la situació. Què fa que aquesta estratègia funcioni bé? Les empreses disposen de contractes sòlids anomenats acords de nivell de servei (o SLA, per les seves sigles en anglès), que especifiquen amb precisió què espera cadascuna de les parts de l’altra en termes d’estàndards de rendiment.

• Llindars mínims de qualitat : Contingut d’aigua ≤ 7 %, estabilitat a l’oxidació verificada mitjançant proves espectrofotomètriques
• Finestres de lliurament : Sancions aplicades per retards superiors a 48 hores després del tractament, amb seguiment GPS en temps real
• Adquisició ètica : Es requereix la certificació de Rainforest Alliance en ≥90 % dels volums, auditada anualment

Un estudi sobre l'adquisició agrícola de 2024 va descobrir que les empreses que apliquen acords de nivell de servei (SLA) multi-regionals redueixen les mancances d'aprovisionament un 57 % respecte als seus homòlegs de font única. Barrejar lots comprats en subhastes amb contractes directes amb agricultors atenua encara més la volatilitat de preus, garantint alhora disciplina de costos i continuïtat de qualitat.

Adopció tecnològica en les cadenes d'aprovisionament majoristes de te: traçabilitat, previsió i eficiència

Blockchain i Internet de les Coses (IoT) per a la traçabilitat integral de les fulles, des de la collita fins al palet

Molts productors de te amb visió de futur estan començant a incorporar sensors IoT als cistells de collita, als gots de fermentació i fins i tot als contenidors d'enviaments per poder fer un seguiment en temps real dels canvis de temperatura, dels nivells d'humitat i de les condicions d'il·luminació ambiental. Aquests sistemes alerten els treballadors quan les condicions comencen a sortir d'aquella finestra crítica de 5 a 7 hores per a la frescor. Quan es combinen amb la tecnologia blockchain, totes aquestes dades capturades pels sensors generen un registre permanent que fa el seguiment de cada pas del recorregut: des del número d'identificació de l'agricultor i la data exacta de la collita fins als detalls del procés industrial a la fàbrica, com han valorat el producte els corredors i, finalment, qui l'ha rebut al magatzem. Aquest tipus de transparència total ha reduït les devolucions al mercat grossista aproximadament un 18 %. També permet dur a terme retorns en qüestió d'hores en comptes de dies i assegura que els productes compleixin els exigents requisits dels compradors, com ara els nivells màxims de residus de la UE. Els responsables de compres consideren especialment valuosa aquesta informació, ja que els permet prendre decisions millors sobre la barreja de diferents lots basades en mesuraments químics reals, i no només en descripcions generals i imprecises de qualitat. A més, els processos intel·ligents de sequera i les zones d'emmagatzematge amb climatització controlada, impulsades per aquests mateixos sistemes IoT, han aconseguit reduir el consum energètic aproximadament un 22 %. Així, mentre tothom parla de la traçabilitat com una eina beneficiosa per al control de qualitat, resulta que també suposa estalvi econòmic.