Zijn groene theebladeren uit China geschikt voor wereldwijde distributie?

Groene theebladeren uit China: schaal, oorsprong en exportcapaciteit

Productievolume en exportstatistieken (gegevens van FAO en de Chinese douane uit 2023)

Wat betreft de productie van groene thee neemt China echt een vooraanstaande positie in: volgens gegevens van de FAO uit 2023 bedroeg de productie vorig jaar ongeveer 1,8 miljoen metrische ton. Dat is ongeveer 60% van alle thee die daar wordt verbouwd en vertegenwoordigt ruwweg 70% van de wereldwijde aanbod. Ook de exportcijfers zijn indrukwekkend: in 2023 bedroeg de export 323.800 metrische ton, wat volgens rapporten van de Chinese douane een opbrengst opleverde van circa 1,07 miljard dollar. Het grootste deel van de uitgevoerde thee bestaat uit groene thee, die 80% van de totale theeeexport van het land uitmaakt. Daarmee is groene thee een belangrijke speler in de agrarische handelslandkaart van China. Als we kijken naar de bestemmingen van deze thee, dan neemt Europa bijna 40% van het marktaandeel in beslag, gevolgd door Noord-Amerika met ongeveer 22% en Zuidoost-Aziatische landen met nog eens 18%. De groei is gestaag en bedraagt ongeveer 5,2% per jaar, voornamelijk dankzij verbeteringen in de verwerkingsfaciliteiten over heel het land en betere transportnetwerken, waardoor producten veel sneller op de markt kunnen worden gebracht dan voorheen.

Belangrijke groeiregio's: Zhejiang, Fujian en Anhui als bronnen van premium groene theebladeren

Het oostelijke deel van China, waar de provincies Zhejiang, Fujian en Anhui liggen, vormt wat velen het 'groene-theehartland' van het land noemen. Deze gebieden staan bekend om de teelt van hoogwaardige thee dankzij hun unieke milieuomstandigheden. Op deze hogere hoogten vinden we regio's met een warm, vochtig weerpatroon en bodem die rijk is aan mineralen. Neem bijvoorbeeld Zhejiang, waar onder de theevelden vulkanische grond ligt. Daarnaast heeft Anhui provincie granieten bergen die vaak gehuld zijn in mist, terwijl Fujian heuvelachtige gebieden biedt met verweerde leemgrond. Al deze verschillende bodemtypen zorgen samen voor een langzamere groei van de theebladjes. Deze langzamere groei verhoogt het natuurlijk voorkomende aminozuurgehalte in de bladeren en vermindert bovendien de bitterheid, wat uiteindelijk resulteert in een zachter en ronder smakende kop groene thee.

Samen leveren deze provincies 45% van de groene theebladeren van premiumkwaliteit uit China — om tegemoet te komen aan de stijgende wereldwijde vraag naar traceerbare, terroir-uitdrukkende speciale thee.

Wettelijke naleving voor groene theebladeren op belangrijke exportmarkten

Maximumwaarden voor pesticidenresiduen: EU-MRL’s versus de Chinese norm GB 2763–2021

Het verschil tussen de Chinese GB 2763–2021-pesticide-normen en de veel strengere maximumresidugehalten (MRL’s) die door de Europese Unie zijn vastgesteld, veroorzaakt echte hoofdpijn voor exporteurs. Neem bijvoorbeeld chlorpyrifos, dat nog steeds veel wordt gebruikt ondanks het feit dat het elders wordt uitgefaseerd. De EU heeft het residugehalte daarvan op slechts 0,01 mg/kg gesteld, terwijl China 0,1 mg/kg toestaat – bijna tien keer zo veel. Enkele visionaire producenten, met name die gevestigd zijn in de provincie Zhejiang, zijn begonnen met het toepassen van diverse strategieën om deze kloof te dichten. Zij maken gebruik van geïntegreerde plagenbestrijdingsmethoden, laten residuen door derden testen vóór verzending en experimenteren zelfs met blockchain-technologie om partijen gedurende het hele productieproces te traceren. Volgens recente cijfers van de Voedsel- en Landbouworganisatie (FAO) onderging ongeveer een vijfde van alle Chinese export van groene thee vorig jaar extra reinigingsprocessen, puur en alleen om te voldoen aan de Europese regelgeving. Deze trend onderstreept hoe de eisen van de wereldwijde handel de binnenlandse praktijken dwingen naar hogere normen te streven, hoewel veel kleinere bedrijven moeite hebben om deze kostbare vereisten bij te houden.

Organische certificeringsroutes: Afstemming van CNAS op de EU-organische regelgeving en de USDA NOP

Het zorgen voor een soepele werking van het Chinese CNAS-biologische certificatiesysteem naast zowel de EU-biologische normen als de USDA NOP-normen blijft een grote uitdaging, hoewel het tegelijkertijd ook een waardevolle zakelijke kans vertegenwoordigt. De overgangsperioden komen inderdaad vrij goed overeen: CNAS kent een periode van 36 maanden, net als NOP, terwijl de EU deze slechts 24 maanden stelt. Wat verboden stoffen betreft, is er echter een aanzienlijke kloof tussen de systemen: de EU verbiedt 72 verschillende ingrediënten, CNAS verbiedt er 38 en NOP 65. Slimme bedrijven die op dit gebied actief zijn, hebben reeds gestart met dubbele auditbenaderingen en gedeelde documentatieplatforms. Sommige bedrijven weten zelfs accreditaties van inspectieorganisaties grensoverschrijdend te laten erkennen. Volgens de recente studie van de Organic Trade Association uit 2023 stijgen de winstmarges van producenten die aan alle drie de normvereisten tegelijkertijd kunnen voldoen met ongeveer 18%, specifiek voor export van premium groene thee. Landbouwers in de provincie Anhui hebben hun nalevingskosten met ongeveer 30% verminderd door centrale certificatiecentra op te zetten die de papierwerkzaamheden voor meerdere nabijgelegen boerderijen tegelijkertijd afhandelen.

Beproefde exportmodellen: premium groene theebladeren uit Yunnan en Jiangsu

Koelketenlogistiek en oxidatiecontrole voor houdbare groene theebladeren

Het behouden van die delicate aromatische verbindingen en krachtige catechinen, zoals EGCG, in hoogwaardige groene thee vereist een veel zorgvuldiger behandeling dan wat de meeste standaard exportmethoden bieden. De beste producenten in Yunnan en Jiangsu hebben hun eigen speciale aanpak ontwikkeld. Ze houden het gehele proces — van begin tot eind — gekoeld, bij ongeveer 0 tot 5 graden Celsius. Binnen slechts twee uur na het plukken koelen ze de bladeren snel af. Vervolgens volgt de verpakkingsfase, waarbij alles wordt verzegeld in vacuümzakken die zijn gevuld met stikstofgas om oxidatiereacties te voorkomen. Gedurende de gehele reis monitoren slimme sensoren voortdurend zowel de temperatuur als de luchtvochtigheid. Deze apparaten registreren de omstandigheden terwijl de kostbare lading zich verplaatst van de mistige berggebieden van Yunnan naar de gecertificeerde faciliteiten in de provincie Jiangsu. Het handhaven van een vochtgehalte onder de 5 procent helpt ongewenste bacteriëngroei tijdens het transport te voorkomen. In vergelijking met reguliere verzendmethoden verdubbelt dit hele systeem daadwerkelijk de houdbaarheid van deze premiumthee op de winkelplanken. Waarom is al deze inspanning de moeite waard? Het resultaat is thee die haar levendige groene kleur, karakteristieke geur en al die gezondheidsvoordelen behoudt die we associëren met echt hoogwaardige groene thee.

Consumentgestuurde verschuivingen: Traceerbaarheid, duurzaamheid en premiumisering van groene theebladeren

Blockchain-gebaseerde traceerbaarheid in coöperatieven in Hangzhou: verhoging van vertrouwen en exportmarges

Steeds meer wereldwijde kopers willen bewijs over de oorsprong van hun producten en hoe duurzaam deze daadwerkelijk zijn. Voor veel bedrijven is traceerbaarheid via blockchain niet langer een ‘nice-to-have’, maar wordt het noodzakelijk om toegang te krijgen tot bepaalde markten. Neem bijvoorbeeld de coöperatieven in Hangzhou: zij zijn begonnen met het gebruik van QR-code-systemen die allerlei informatie bij elke stap van de productie volgen. We hebben het hier over het moment waarop de gewassen zijn geoogst, de hoogte waarop ze zijn geteeld, of ze aan biologische controle-eisen hebben voldaan, hoe lang producten zijn gefermenteerd, de uitstoot van CO₂ en zelfs wie er aan heeft gewerkt en onder welke omstandigheden. Volgens een studie die vorig jaar werd gepubliceerd in het Food Safety Journal verminderen dit soort traceersystemen namaakproducten bijna met de helft en kunnen zij de exportprijzen verhogen met ongeveer 20 procent, omdat kopers meer vertrouwen in het proces hebben. Wat dit systeem onderscheidt, is ook de ondersteuning die het biedt aan regeneratieve landbouw. Het platform houdt toezicht op het waterverbruik, verbeteringen van de bodemgezondheid en precies welke pesticiden tijdens de teelt zijn gebruikt. Deze gedetailleerde traceerbaarheid brengt de toeleveringsketens voor groene thee veel dichter bij de internationale milieutechnische, maatschappelijke en bestuurlijke normen (ESG-normen) waar iedereen tegenwoordig over spreekt.