Comment le thé noir répond-il aux normes internationales de sécurité alimentaire ?

Conformité aux résidus de pesticides : LMR et sécurité du thé noir

Référentiels mondiaux des LMR pour le thé noir : alignement sur les exigences de la FDA, de l’EFSA et du Codex Alimentarius

Les autorités mondiales chargées de la sécurité sanitaire des aliments fixent des teneurs maximales en résidus de pesticides (TMR) pour le thé noir, bien qu’il existe des différences assez importantes entre elles. Examinons trois acteurs majeurs : la FDA américaine, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) et la Commission internationale du Codex Alimentarius. Chacune adopte une approche propre à la réglementation des pesticides dans les produits dérivés du thé. Le Codex couvre 31 pesticides différents, tandis que l’Union européenne va beaucoup plus loin, avec plus de 800 limites spécifiques applicables à divers composés. Bon nombre de ces normes européennes sont nettement plus strictes que les lignes directrices du Codex et les réglementations américaines, notamment en ce qui concerne certains produits chimiques tels que les néonicotinoïdes et les organophosphorés, comme le chlorpyrifos. Lorsqu’aucune limite spécifique n’est fixée pour un pesticide donné dans le thé, la plupart des pays appliquent par défaut un seuil standard de 0,005 mg par kg. Cela crée de véritables difficultés pour les exportateurs, car une cargaison conforme à toutes les exigences d’un pays risque d’être refusée ailleurs. C’est pourquoi les entreprises avisées ne se contentent pas de suivre les règles les plus simples, mais veillent plutôt à ce que leurs analyses soient adaptées à chaque marché cible. Travailler avec des laboratoires accrédités conformément aux normes ISO/IEC 17025 permet d’éviter ces situations frustrantes où les cargaisons s’immobilisent en douane ou, pire encore, sont purement et simplement rejetées.

Principaux pesticides non conformes dans le thé noir – chlorpyrifos, bifentrine et incidences réglementaires

En ce qui concerne les importations de thé noir, le chlorpyrifos et la bifentrine continuent de se distinguer comme les principaux responsables parmi les pesticides interdits. Le chlorpyrifos a effectivement été interdit dans toute l’Europe dès 2020, bien que de nombreux pays producteurs de thé autorisent encore son utilisation. Cela a entraîné le rejet d’environ 23 % des expéditions de thé aux frontières de l’UE l’année dernière seulement. La bifentrine constitue un autre problème récurrent, dépassant les niveaux maximaux autorisés dans environ 15 % de tous les échantillons analysés. Pourquoi ? Parce que ce pesticide en particulier persiste dans l’environnement et ne se dégrade pas facilement lorsqu’il est exposé à la chaleur durant les longues étapes de séchage et de fermentation auxquelles sont soumises les feuilles de thé. Les sanctions liées à ces infractions sont sévères et immédiates : les lots de thé ne répondant pas aux normes sont soit détruits, soit renvoyés vers leur pays d’origine. Pire encore, un rappel massif d’approximativement un million d’unités a récemment eu lieu aux États-Unis en raison d’une contamination au chlorpyrifos. Les fournisseurs qui échouent de façon répétée aux contrôles risquent de figurer sur des listes de surveillance établies par les autorités européennes ou de faire l’objet de restrictions d’importation imposées par les régulateurs américains. Bien que le suivi des résidus de pesticides tout au long de la chaîne d’approvisionnement complète — des exploitations agricoles jusqu’aux unités de transformation — demeure notre meilleure défense contre ces problèmes, la mise en œuvre d’un tel dispositif de surveillance exhaustif n’est pas toujours aisée en pratique.

Sécurité des métaux lourds et microbiologique dans les chaînes d’approvisionnement du thé noir

Limites en plomb, cadmium et arsenic : analyses conformes à la norme ISO 17025 destinées aux exportateurs de thé noir

Le thé noir a tendance à accumuler des métaux lourds tels que le plomb, le cadmium et l'arsenic, principalement via le sol dans lequel il pousse, mais aussi à partir de la pollution atmosphérique. Ces métaux peuvent avoir des effets néfastes importants sur notre santé à long terme. Des limites strictes sont fixées quant à la teneur maximale autorisée de ces métaux dans les feuilles de thé séchées. Par exemple, la teneur en plomb ne doit pas dépasser 0,5 partie par million (ppm), celle en cadmium doit rester inférieure à 0,1 ppm, tandis que celle en arsenic est plafonnée à environ 1,0 ppm. L’Union européenne, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis et le ministère japonais de la Santé ont tous établi des réglementations à ce sujet. Les laboratoires accrédités selon la norme ISO/IEC 17025 effectuent généralement des analyses telles que la spectrométrie d’absorption atomique ou la spectrométrie de masse à plasma induit afin d’obtenir des mesures précises. Un phénomène intéressant est également lié aux saisons : selon une étude publiée l’année dernière dans le *Food Safety Journal*, le thé récolté en été absorbe environ 23 % de cadmium en plus que celui récolté au printemps. Cela signifie que les programmes d’analyse doivent tenir compte de la saisonnalité lors de la collecte des échantillons. L’obtention de résultats fiables commence par l’application de techniques d’échantillonnage appropriées sur l’ensemble des lots, ainsi que par la garantie qu’aucune contamination supplémentaire ne se produise durant le transport ou le stockage.

Gestion des risques microbiologiques : dénombrement total des colonies, coliformes et maîtrise des pathogènes dans le processus de transformation du thé noir

La principale source de problèmes microbiologiques dans le thé noir provient de ce qui se produit après la récolte, en particulier pendant les étapes où le thé est flétri, roulé et laissé sécher naturellement. Ces procédés créent des conditions propices à la prolifération bactérienne, car l’humidité et la chaleur y sont abondantes. Les producteurs de thé doivent surveiller attentivement plusieurs points critiques. Ils doivent maintenir le nombre total de colonies bactériennes à moins de 10 000 par gramme de produit. Aucune trace de bactéries coliformes ne doit être détectée, car celles-ci constituent souvent un indicateur possible de contamination fécale. Et il est absolument interdit que des germes dangereux tels que Salmonella ou Escherichia coli soient présents. Pour traiter efficacement ces problèmes, de nombreuses usines appliquent un traitement à la vapeur sur les feuilles séchées, surveillent rigoureusement les taux d’humidité afin qu’ils restent inférieurs à 5 %, et s’assurent que la fermentation atteigne au moins 70 degrés Celsius afin d’éliminer les bactéries thermophiles. Lorsque les installations mettent en œuvre correctement des protocoles HACCP, en se concentrant notamment sur des zones telles que les jonctions des convoyeurs et les postes d’emballage, ainsi qu’en effectuant régulièrement des prélèvements sur les surfaces des machines, elles peuvent réduire l’accumulation de biofilms de près de 90 %. Cela fait une énorme différence sur l’ensemble du contrôle qualité.

Cadres réglementaires régissant la sécurité du thé noir sur les marchés clés

Les producteurs de thé travaillant avec le thé noir font face à un réseau complexe de réglementations à tous les niveaux, du mondial au local. Au niveau international, des organisations telles que le Codex établissent des normes fondamentales en matière de pesticides et de contaminants. Parallèlement, l’ISO élabore des spécifications détaillées relatives aux procédures d’essai et aux systèmes de maîtrise de la qualité, notamment sa norme ISO 22000. La FAO joue également un rôle en aidant à renforcer les capacités dans les régions productrices de thé à travers le monde. Sur le plan régional, la réglementation de l’Union européenne est particulièrement stricte en ce qui concerne les résidus de pesticides (règlement (CE) n° 396/2005) et les limites applicables aux métaux lourds (règlement (CE) n° 1881/2006). De l’autre côté de l’Atlantique, les autorités américaines s’appuient sur la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques (Federal Food, Drug, and Cosmetic Act), ainsi que sur divers avertissements à l’importation, pour surveiller les produits entrant sur le territoire. Chacun des principaux pays producteurs de thé adopte également sa propre approche : l’Inde (FSSAI), le Kenya (KEBS), le Sri Lanka (SLSI) et la Chine (normes GB) imposent toutes des règles spécifiques concernant les pratiques agricoles, la propreté des usines et le traçage des produits tout au long de la chaîne d’approvisionnement. Enfin, il convient de mentionner les programmes de certification volontaires. La certification biologique suit des référentiels différents selon qu’il s’agisse du règlement (UE) 2018/848 ou des normes USDA NOP. La certification Commerce équitable intègre, quant à elle, des considérations éthiques supplémentaires, tout en garantissant que des tiers vérifient effectivement ces engagements sur l’ensemble du processus de production.

Bonnes pratiques préventives : normes GAP et GMP pour une conformité constante des thés noirs

Du champ à l’emballage final : comment l’intégration des normes GAP et GMP réduit le risque de contamination dans le thé noir

Associer les Bonnes Pratiques Agricoles (BPA) aux Bonnes Pratiques de Fabrication (BPF) constitue probablement la meilleure défense contre les problèmes de sécurité dans la production de thé noir. Les BPA traitent des problèmes survenant précocement à l’étape de la culture, tels qu’une utilisation inappropriée de pesticides, l’accumulation de métaux lourds dans les sols et la pollution des sources d’eau. Les agriculteurs y font face en choisissant des produits agrochimiques validés scientifiquement, en mettant en place des zones tampons autour des usines et en analysant la qualité des sols avant même le début de la plantation. Du côté de la fabrication, les BPF visent à maintenir une propreté rigoureuse durant le traitement. Cela implique le respect de règles strictes de nettoyage, le contrôle précis des températures et de l’humidité lors du séchage des feuilles, la surveillance des allergènes et des matières indésirables pouvant se mélanger au produit, ainsi que la formation des travailleurs aux bonnes pratiques d’hygiène. Les entreprises qui appliquent ces deux systèmes de manière intégrée, depuis les plants jusqu’aux boîtes conditionnées, rencontrent moins fréquemment des difficultés réglementaires que celles qui ne le font pas. Selon les audits sectoriels, le taux de conformité augmente d’environ 30 % lorsque ces pratiques sont correctement appliquées. Un meilleur traçage de l’origine des produits permet aux entreprises de réagir plus rapidement en cas de problème. En outre, cela renforce leur image auprès des inspecteurs gouvernementaux et des acheteurs de la grande distribution, transformant ainsi ce qui n’était auparavant qu’une dépense supplémentaire en un véritable avantage concurrentiel sur le marché.